Carl Benz : le visionnaire qui créa l’Automobile
Carl Benz, né Carl Friedrich Michael Benz le 25 novembre 1844 à Mühlburg, près de Karlsruhe, est une figure importante de l’histoire de l’automobile. Son père, un des premiers conducteurs de locomotive des chemins de fer d’État du Bade, est décédé en 1846 alors que Carl n’avait que deux ans. Malgré des revenus modestes, sa mère permet à Carl de suivre une éducation de qualité, culminant dans des études en génie mécanique à l’École polytechnique de Karlsruhe à seulement 16 ans.
Après avoir terminé ses études en 1864, Carl Benz travaille dans différentes entreprises d’ingénierie, acquérant une expérience précieuse en construction de locomotives et en conception de machines. En 1871, il fonde sa propre entreprise, « Carl Benz und August Ritter, Mechanische Werkstätte », à Mannheim, en association avec August Ritter. Rapidement, il achète les parts de Ritter grâce au soutien financier de sa femme Bertha Benz, qui utilise sa dot pour permettre à Carl de réaliser son rêve.
Bertha Benz ne fut pas seulement une partenaire financière, mais aussi une alliée indéfectible, soutenant les visions innovantes de son mari. Leur union est marquée par des moments difficiles, notamment lorsque leur atelier est saisi par des huissiers en 1877. Cependant, Carl Benz continue de poursuivre son objectif ultime : la création d’un véhicule sans chevaux.
En 1879, il réussit à faire fonctionner son premier moteur à deux temps. Ce succès pose les bases économiques de son entreprise, qui devint « Benz & Cie. Rheinische Gasmotorenfabrik Mannheim » en 1883. Carl Benz se concentre alors sur la conception de son premier véhicule automobile. Contrairement à ses contemporains, il ne se contente pas de modifier une calèche existante. Il conçoit une véritable voiture, avec un moteur à combustion interne comme élément central.
En janvier 1886, Carl Benz dépose un brevet pour son « véhicule à moteur à gaz », marquant la naissance officielle de l’automobile. Le véhicule à trois roues est testé dans les rues de Mannheim, souvent à l’aube pour éviter les regards curieux. Mais c’est Bertha Benz qui réalise l’exploit le plus célèbre : en 1888, elle entreprend le premier voyage longue distance en automobile, parcourant 100 kilomètres de Mannheim à Pforzheim. Ce trajet audacieux démontre la fiabilité de l’invention et suscite un vif intérêt du public.
Malgré ses réussites, Carl Benz doit surmonter de nombreux défis commerciaux et techniques. En 1893, il dépose un brevet pour le système de direction à double pivot, résolvant le problème de la direction pour les véhicules à quatre roues. La même année, il introduit la « Victoria », suivie du « Velo » en 1894, la première voiture produite en série. Cependant, au début du XXe siècle, la concurrence accrue, notamment de la part de constructeurs français, met son entreprise en difficulté.
En 1903, face à des tensions internes et à une divergence de vision, Carl Benz quitte la gestion active de « Benz & Cie. », bien qu’il continue à siéger au conseil de surveillance. En 1926, sa société fusionne avec Daimler-Motoren-Gesellschaft pour former Daimler-Benz, donnant naissance à la marque Mercedes-Benz.
Carl Benz passe les dernières années de sa vie à Ladenburg, où il fonde une nouvelle entreprise avec ses fils. Il est largement reconnu de son vivant pour son rôle dans l’évolution de l’automobile. Il reçoit de nombreuses distinctions, dont un doctorat honorifique de l’École polytechnique de Karlsruhe.
Le 4 avril 1929, Carl Benz s’éteint à l’âge de 84 ans, laissant derrière lui un héritage inestimable. Son épouse Bertha, à qui il doit une grande partie de son succès, vécut jusqu’en 1944. Aujourd’hui, leur maison de Ladenburg abrite un musée dédié à leur contribution à l’industrie automobile. Le nom de Carl Benz reste à jamais associé à l’invention qui a révolutionné le monde moderne : l’automobile.
Photos : Mercedes-Media
