L’avènement du premier autobus motorisé : une innovation signée Benz !
L’année 1895 marque un tournant décisif dans l’histoire du transport collectif. Le 18 mars 1895, la société Netphener Omnibusgesellschaft, récemment fondée, lançait la première ligne de bus reliant Siegen à Deuz, via Netphen. Mais ce qui rend cette initiative révolutionnaire, c’est le choix des véhicules : des autobus motorisés, fournis par la société Benz de Mannheim, dotés d’un moteur à combustion interne. Ainsi naissait le tout premier autobus motorisé du monde, le Patent Motor Wagen.
Une conception inspirée des calèches
Le bus Benz était dérivé du modèle Landauer, lui-même basé sur le Benz Victoria. Ces véhicules gardaient encore une forte ressemblance avec les calèches traditionnelles de l’époque. Leurs carrosseries en bois, montées sur des ressorts elliptiques, reposaient sur des essieux rigides avec des roues en bois à rayons et des pneus en caoutchouc plein.
La direction, basée sur un système à double pivot breveté par Benz, se manœuvrait à l’aide d’un levier monté sur une colonne verticale. Le moteur monocylindre de 5 chevaux était positionné au-dessus de l’essieu arrière et transmettait la puissance par un système de courroies et de chaînes. Les freins, quant à eux, combinaient un frein à pied et un frein à main à bloc de bois, tous deux agissant sur les roues arrière. Avec un poids de 1200 kg, l’autobus atteint une vitesse de 20 km/h. Malgré cette ingénierie avant-gardiste, ces premiers véhicules étaient loin d’être parfaits.
Des défis de taille pour un géant naissant
Si l’innovation était prometteuse, l’exploitation quotidienne s’est rapidement heurtée à des défis. Les deux pentes du trajet Siegen-Deuz s’avérèrent particulièrement redoutables pour le moteur de 5 chevaux, obligeant parfois les passagers à descendre et pousser le véhicule ! De plus, la fiabilité mécanique laissait à désirer : les réparations fréquentes nécessitaient l’intervention de mécaniciens venus de Mannheim, rendant le bus souvent inutilisable pendant plusieurs jours.
Pour pallier ces difficultés, la Netphener Omnibusgesellschaft acquit un second véhicule en juillet 1895, mais cela ne suffit pas à pérenniser l’exploitation. Dès décembre de la même année, la ligne fut suspendue.
Une innovation qui s’adapte et perdure
Malgré cet échec initial, Benz tira de précieuses leçons de cette expérience. L’entreprise perfectionna son concept et proposa son autobus comme véhicule hôtelier, conçu pour relier les hôtels de luxe et les gares ferroviaires en centre-ville. Grâce à des conditions routières plus favorables, ces modèles rencontrèrent un succès commercial modéré mais significatif, permettant à Benz de vendre plusieurs exemplaires jusqu’en 1898.
Cet épisode fondateur démontre que l’innovation repose souvent sur des essais, des erreurs et une volonté d’adaptation. Le premier autobus motorisé de Benz, bien que perfectible, a ouvert la voie au développement des transports collectifs modernes et posé les bases d’une révolution dans la mobilité urbaine.
Aujourd’hui, 130 ans plus tard, ces pionniers de la route continuent d’inspirer l’industrie automobile et nous rappellent que chaque innovation commence par un rêve, parfois un peu bancal, mais toujours porteur d’avenir.
Photos : Mercedes Media
